Эта была его первая поездка за пределы родины. До Испании он добрался на корабле. Уже в Мадриде записался в художественную школу Сан-Фернандо. Через некоторое время приехал во Флоренцию, где обучался в Академии Св. Марка у профессора Бернарда Беренсона. Там он познакомился с итальянским Возрождением. Позже, в 1952 Ботеро вернулся на родину, и устроил свой первый вернисаж в галерее Лео Матиса.

В том же 1952 году он принял участие в конкурсе Национального художественного салона, где его картина «У моря» получила второе место. Но, в общем, молодой художник мало чем выделялся среди сотен своих талантливых соотечественников. Его картины были настолько разнородны, что посетители поначалу сочли, что это выставка нескольких художников. Диапазон художников, оказавших влияние на его первые картины, колебался от Поля Гогена до мексиканских живописцев Диего Риверы и Хосе Клементе Ороско. Правда, юный самоучка из городка в Андах никогда не видел оригинальных работ этих художников, как, впрочем, и других. Его знакомство с живописью ограничивалось репродукциями из книг.

До 1955 года Ботеро рисовал, в основном, обычных мужчин, женщин и животных, тогда он еще не открыл для себя ни «толстушек», ни монументальные скульптуры, которым он обязан своей всемирной славой. Они «пришли» как бы случайно, когда однажды в «Натюрморте с мандолинной» инструмент вдруг «растолстел» до смешного. Это был момент истины для Ботеро - он нашел свою нишу в искусстве.

В 1964 году Фернандо женился на Глории Сеа, которая впоследствии родила ему троих детей. Позже они перебрались в Мексику, где испытывали большие материальные трудности. За этим последовал развод, и тогда художник перебрался в Нью-Йорк. Деньги быстро закончились, а его знание английского оставляло желать лучшего. Тогда художник вспомнил свой «европейский» опыт и стал, копировать старых мастеров.

Одновременно он работал над собственными произведениями, и вскоре, в 1970 году выставился в Галерее Мальборо. Так началась его мировая известность. Ботеро вернулся в Европу, и на этот раз его приезд был триумфальным.

Сейчас Ботеро творит в разных странах мира: в его доме в Париже он пишет большие полотна, в Италии проводит лето со своими сыновьями и внуками, создает скульптуры, на Лазурном берегу и в Нью-Йорке рисует акварелью и тушью. Уже сейчас творческое наследие Ботеро огромно - это почти 3 тысячи живописных полотен и более 200 скульптурных произведений, а также бесчисленное количество рисунков и акварелей. Ни в какой другой теме не проявляются у Ботеро объемные формы столь агрессивно, как в обнаженных женских образах; ни один другой мотив его художественного мира не остается так долго в памяти, как эти грузные фигуры с преувеличенно полными бедрами и ногами. Именно они вызывают самые сильные чувства у зрителя: от неприятия до восхищения.

Его покорение Парижа  завершило пятнадцатилетнюю борьбу за успех и превратило в одного из самых значимых из ныне живущих художников мира. В 1992 году Жак Ширак, будучи в то время мэром Парижа, предложил Ботеро провести персональную выставку на Елисейских Полях. Такой чести не удостаивался до этого ни один иностранный художник.

С тех пор разные города мира приглашают Фернандо Ботеро, чтобы он своим творчеством украшал праздники. Так было в Мадриде, Нью-Йорке, Лос-Анджелесе, Буенос Айресе, Монте-Карло, Флоренции... Другие города приобрели его произведения за очень большие суммы, и многие стоят в очереди.

Его произведения считаются одними из самых дорогих в мире, так, например, его картина «Завтрак на траве», была продана за миллион долларов. В России есть его скульптурная композиция «Натюрморт с арбузом» (1976-1977). Он подарил ее «Эрмитажу», где она и выставлена в Зале искусства Европы и Америки ХХ века.

Ботеро не стал отшельником, он всегда отзывается на то, что происходит в мире. Недавно он создал серию картин, которые рассказывают об издевательствах американских военных над заключенными в иракской тюрьме «Абу-Грейб»

Серия «Абу-Грейб», по словам Ботеро, продолжает тему жестокости и насилия в мире. Она состоит из 48 живописных полотен и рисунков, изображающих обнаженных заключенных, которых травят собаками и избивают тюремщики. Впервые серия была показана в Колумбии в апреле 2005 года. Ботеро заявил, что тема «Абу-Граиб» будет продолжена. «Я еще не сказал всего, что хочу сказать по этому поводу. Есть еще сюжеты афганских тюрем, американской базы Гуантанамо на Кубе», - говорит художник.